Virtual machines / computers are computers that operate within other computers in an emulated, "faked" environment. Special software creates  space within the host computer that emulates real harware. A whole operating system is loaded into this space and becomes a guest of the operating system that is actually runing the hardware. Many such spaces can be created within one computer, they all share access to the network, screen and other elements within the host computer. In the last few years, virtual computers have become increasingly popular in the IT world.

Sérstaklega á þetta við um vefþjóna og netþjóna og slík tæki. Tölvumenn nota einnig sýndarvélar mikið við prófanir af ýmsu tagi. Mikill tími getur sparast við uppsetningar og áhættan er mun minni fyrir tæknimanninn. Mjög auðvelt er að bakka í eldri útgáfu áður en tilteknar breytingar voru gerðar o.s.frv. Þetta hefur flýtt mjög fyrir þróunarstafi. Nú er svo komið að svo auðvelt er að setja upp sýndarvél á einmenningstölvum að "óbreyttir" notendur geta sett upp og notað tæknina.

Ófáir Macintosh notendur hafa t.d. sýndarvél á sinni vél til að hafa aðgang að ýmsum Windows hugbúnaði sem ekki eru fáanleg með góðu móti á OSX (Macintosh stýrikerfið heitir OSX). Sumir hafa tekið Windows stýrikerfin af tölvunum sínum og sett Linux í staðinn en sett svo Windows aftur upp innan Linux sem sýndarvél. Einnig má keyra t.d. Vista á tölvunni sinni og hlaða XP upp í sýndarumhverfi auk Linux véla. Þannig hafa menn aðgang að 3 eða fleiri stýrikerfum í einu á einni og sömu vélinni. Samhæfisvandamál verða léttvæg við þessar aðstæður og nánast engin takmörk um hvaða hugbúnað má nota.

Nýlega byrjaði VMware að gefa ESXi sýndarvélakerfið sitt frítt. VirtualBox (Sun) hafði áður gefið VBox frelsi þ.e. gert það að Open Source verkefni. Framlög VMware og Sun eru stórkostlegur hvalreki fyrir tölvunotendur en tæknimenn (tölvunördar) hafa fyrst og fremst notfært sér frumkvæði þessara aðila. Þeir eru að notfæra sér þessa tækni til að flýta stórkostlega fyrir hugbúnaðarþróun en hún er að mörgu leiti á eftir þróun vélbúnaðarins sem slíks.